清江位于湖北省西南部，起源于重庆与湖北交界处的利川，自西向东横贯鄂西土家族自治州，在水布垭进入长阳土家族自治县境内，于宜都市东北注入长江。清江全长423公里，流域面积1.67万平方公里，人口439万，占全省人口8%，其中土家族、苗族等少数民族人口占35%左右。清江是土家族的母亲河，又是湖北省境内仅次于汉江的第二大河流。

清江流域地势自西向东倾斜，除上游利川、恩施、建始三块较大盆地及河口附近有少数丘陵、平原外，80%以上是山地，呈高山深谷地貌。流域内石灰岩广布，森林资源仅次于神农架林区，居全省第二位。流域内的铁、磷矿藏丰富，居全国重要地位。

清江流域孕育了一个拥有五千年文明史的神武的民族———土家族。这个民族以其悠久的历史和灿烂的文化著称于世，山歌、南曲、巴山舞就是典型代表。如今清江又为高坝洲、隔河岩、水布垭三个大型国家级电站拦江截流，形成了一个长达800里的清江画廊，素有“八百里清江、八百里画廊”之称。有人称之为桨声灯影里的梦乡。